Większość opali fomuje się bardzo wolno w skałach osadowych w Australii. W Meksyku i Czechy-Słowacja powstawały w gazowych jamach w skałach wulkanicznych. Często są szlifowane w formie kaboszonów. Opal mieni się (opalizuje) barwami tęczy - niebieską, zieloną, żółtą, i czerwoną - dzięki zjawiskom załamania, rozszczepienia i odbicia światła na maleńkich kuleczkach krzemionki zawartych wewnątrz tego minerału. Barwy te różnią się od koloru tła, które może być przezroczyste jak w opalu wodnistym, mleczne jak w opalu mlecznym, szare albo czarne w najbardziej drogocennej odmianie - opalu czarnym. Najlepsze opale ogniste pochodzą z Meksyku i Turcji. Szlifuje się je jak drogocenne kamienie, tj. weielofasetowo.